Teschio di milioni di anni fa dalla Cina centrale riscrive la cronologia dell'evoluzione umana

Sei immagini del cranio umano fossile ricostruito "Yunxian 2". (Immagine fornita dall'Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia dell'Accademia cinese delle scienze - Xinhua)

Un nuovo studio su un cranio umano risalente a 1 milione di anni fa, rinvenuto nella Cina centrale, ha rivelato un ramo precedentemente sconosciuto dell'albero genealogico umano, spostando drasticamente indietro la cronologia accettata dell'evoluzione umana.

Pubblicato questa settimana sulla rivista Science, lo studio ha identificato il fossile, noto come "Yunxian 2", come un membro primitivo del clade Homo longi (noto anche come "Uomo Drago") e ha suggerito che la divisione tra le prime linee evolutive umane sia avvenuta molto prima di quanto si pensasse in precedenza.

Scoperto nella contea di Yunxian, nella provincia dello Hubei, nel 1990, il cranio di "Yunxian 2" è stato frantumato durante il processo di fossilizzazione, rendendo difficile un'analisi dettagliata, secondo lo studio.

Inizialmente classificato come Homo erectus, una specie umana più primitiva che camminava completamente eretta e visse circa 1,9 milioni-110.000 anni fa, i ricercatori dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia dell'Accademia Cinese delle Scienze hanno ora riclassificato il fossile dopo un'ampia ricostruzione digitale.

Utilizzando la TAC ad alta risoluzione e la scansione 3D, hanno identificato crepe, otturazioni minerali e frammenti ossei intatti. Dopo aver analizzato le caratteristiche anatomiche e centinaia di punti di riferimento geometrici per misurare la forma del cranio, hanno ricomposto virtualmente i pezzi con l'aiuto di un nuovo metodo di ricostruzione digitale. Il team di ricerca ha quindi testato l'accuratezza del modello con oltre 10.000 simulazioni per confermare l'affidabilità dei risultati.

Il cranio ricostruito mostra un mix di caratteristiche primitive e derivate. Presenta una fronte bassa e piatta e un volto sporgente che ricorda quello dell'Homo erectus o dell'Homo heidelbergensis, una specie umana primitiva vissuta in Africa e in Europa tra i 700.000 e i 200.000 anni fa. Tuttavia, presenta anche zigomi più piatti, una parte posteriore del cranio più larga e un cervello più grande, di oltre 1.100 centimetri cubi.

Queste caratteristiche lo allineano ai fossili di Homo longi e di altri esemplari del Pleistocene medio e superiore, risalenti a circa 125.000-11.700 anni fa.

Prendendo "Yunxian 2" come punto di riferimento, i ricercatori hanno costruito un albero genealogico completo di Homo. Hanno concluso che la divisione tra le prime linee evolutive umane si è verificata molto prima di quanto indicato in precedenza dai reperti fossili.

Lo studio dimostra che "Yunxian 2" non è un Homo erectus, ma un membro primitivo del clade Homo longi, che i ricercatori suggeriscono possa includere i Denisoviani, un gruppo estinto di antichi esseri umani vissuti in Asia da circa 400.000 a 30.000 anni fa.

"I risultati suggeriscono che 1 milione di anni fa i nostri antenati si fossero già divisi in gruppi distinti, dando origine a una storia evolutiva più complessa di quanto si pensasse in passato", ha affermato il ricercatore principale Ni Xijun.

Nell'albero genealogico della famiglia Homo, la maggior parte dei fossili umani del Pleistocene medio provenienti dall'Asia sono raggruppati nel clade Homo longi e condividono un antenato comune più recente con gli esseri umani moderni.

Lo studio ha fatto luce sul mistero dell'evoluzione umana tra 1 milione e 300.000 anni fa, ricordando che c'è ancora molto da scoprire sulle origini dell'umanità, ben oltre ciò che sappiamo attualmente, ha osservato Ni.

Il team di ricerca comprende anche membri di università e istituti archeologici cinesi, nonché del Museo di Storia Naturale di Londra.