Scienziati cinesi risolvono l'enigma dell'identificazione di un gruppo estinto di Hominini

Secondo un articolo di ricerca pubblicato di recente sulla rivista Nature, alcuni studiosi cinesi hanno svelato le caratteristiche morfologiche comuni dei Denisoviani, un nuovo ramo di Hominini antichi.

I ricercatori dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia (IVPP) dell'Accademia Cinese delle Scienze hanno ricavato prove basate su proteine ​​antiche da fossili di Hominini rinvenuti a Xujiayao, confermando che appartenevano ai Denisoviani.

I Denisoviani sono un gruppo estinto di Hominini, identificati per la prima volta grazie al DNA estratto da un minuscolo osso di un dito, ritrovato nel 2010 all'interno di una grotta in Siberia.

Questo ramo di Hominini antichi si è incrociato con gli esseri umani moderni ed è diventato, nel tempo, un tema di grande interesse nella paleoantropologia. Tuttavia, a causa della scarsità di reperti fossili, la comunità scientifica non era finora riuscita a definire le caratteristiche morfologiche che contraddistinguono i Denisoviani.

Per superare questo ostacolo, era necessario individuare un sito ideale: un luogo in cui i fossili umani potessero essere attribuiti ai Denisoviani tramite prove molecolari e che, al contempo, presentasse un'abbondanza di resti di Hominini, un contesto stratigrafico chiaro e datazioni attendibili.

Il sito di Xujiayao, scoperto nella contea di Yangyuan, nella provincia cinese settentrionale dello Hebei e risalente a un periodo compreso tra 199.000 e 138.000 anni fa, ha rappresentato un indizio di fondamentale importanza.

Il gruppo di ricerca ha prelevato piccole quantità di polvere ossea dalle superfici danneggiate dei fossili di Hominini di Xujiayao, estraendone proteine ​​endogene. Attraverso analisi paleoproteomiche, gli studiosi hanno confermato che tali Hominini appartenevano al gruppo dei Denisoviani.

Sulla base di questi risultati, i ricercatori hanno delineato in modo sistematico le caratteristiche morfologiche tipiche dei Denisoviani, analizzandone il cranio, la mandibola e la dentatura.

I Denisoviani conservavano alcuni tratti primitivi, analoghi a quelli dell'Homo erectus, come la volta cranica bassa e le ossa del cranio spesse, pur presentando al contempo caratteristiche più evolute, simili a quelle di esponenti del genere Homo vissuti in epoche successive, tra cui una semplificazione delle superfici occlusali dei premolari.

Il team di ricerca ha inoltre confrontato gli Hominini di Xujiayao con i Denisoviani già accertati, nonché con altri Hominini antichi dell'Asia orientale il cui status tassonomico rimane incerto.

I risultati suggeriscono che anche altri Hominini antichi vissuti in Asia orientale durante il Pleistocene medio appartenessero probabilmente ai Denisoviani, estendendo così l'areale di diffusione di questo gruppo a quasi l'intero continente dell'Asia orientale.

Lo studio ha reso il misterioso gruppo di antichi esseri umani noto come Denisoviani, in precedenza identificato principalmente attraverso prove molecolari, riconoscibile, confrontabile e classificabile in termini morfologici, ha affermato Fu Qiaomei, ricercatrice presso l'IVPP.