Da Changchun a Milano: il viaggio interculturale dell'allenatrice di short track Qi

Qi Mengyao posa per una foto con i membri della squadra italiana di short track ai Campionati Europei. (Xinhua)

Quando Qi Mengyao è scesa sul ghiaccio ai Campionati mondiali di short track ISU del 2025 a Beijing, pochi avrebbero immaginato che l'allenatrice che guidava le stelle nascenti dell'Italia un tempo sognasse di rappresentare la Cina come atleta.

Ai mondiali di questo mese, la sua squadra, un mix di talento grezzo e veterani esperti, ha vinto l'argento nella staffetta a squadre mista e il bronzo nei 1.000 metri maschili, segnalando la loro crescente potenza in vista delle Olimpiadi invernali di Milano-Cortina 2026.

Per Qi, è una testimonianza di resilienza, grinta interculturale e una filosofia di allenamento forgiata in tre continenti.

Nata nel cuore degli sport su ghiaccio della Cina nord-orientale, nella provincia del Jilin, il viaggio di Qi è iniziato nelle piste amatoriali di Changchun. Fu notata dall'allenatore Kong Xin per la sua velocità durante le gare scolastiche. Da adolescente, si è allenata insieme a future leggende come Yang Yang, la prima campionessa olimpica invernale cinese, in campi giovanili nazionali e ha gareggiato ai Campionati mondiali giovanili del 2004.

Costretta a ritirarsi nel 2009 dopo un infortunio al ginocchio, Qi puntò agli studi universitari alla Beijing Sport University, ma non ha superato l'esame di inglese.

"I miei genitori mi hanno sostenuto per iniziare da capo all'estero", ha ricordato. Attratta da Calgary, in Canada, dove si era allenata brevemente da adolescente, Qi inizialmente intraprese studi commerciali. Ma un periodo di volontariato come allenatrice presso un club locale cambiò tutto.

"Il direttore del club ha visto il mio background e ha detto: 'Perché non studi come allenatrice?' Ciò ha cambiato tutto", ha detto.

Dopo essersi laureata all'accademia di allenatori di Calgary, Qi ha affinato la sua arte presso il centro di allenamento dell'Università di Calgary, passando dalle squadre giovanili al ruolo di mentore dei futuri membri della squadra nazionale canadese.

La sua svolta arrivò quando i dirigenti del pattinaggio canadese, colpiti dai progressi delle sue junior, la invitarono a supportare lo staff della squadra nazionale. "Mi mandarono ai tornei junior e alle Coppe del mondo. Il padre del campione olimpico Charles Hamelin, allora a capo dell'associazione, credeva nell'educazione degli allenatori a tutti i livelli. Quella fiducia fu fondamentale".

Nel 2018, la sua reputazione attirò l'interesse dell'icona cinese del pattinaggio di velocità Wang Xiuli, che la invitò a tornare a casa. I piani si bloccarono a causa della pandemia, ma nel 2023 l'Italia chiamò. "Avevano cambiato diversi allenatori ma hanno aspettato me per due anni. Volevano stabilità e qualcuno che potesse sviluppare i giovani", ha detto Qi.

Ora con sede nel centro di allenamento alpino italiano di Bormio, Qi bilancia la leadership dei veterani e la crescita del talento grezzo. Per star come la medaglia d'argento di Beijing 2022 Pietro Sighel, dà priorità alla collaborazione rispetto all'autorità.

"Ho trascorso una stagione a costruire la fiducia. Non ho cercato di cambiarlo, ma di migliorare ciò che era già lì con i miei metodi. Rivedevamo insieme i filmati, identificavamo i problemi e trovavamo soluzioni come partner", ha spiegato Qi. "Ora siamo diventati più armoniosi in aspetti come metodi, tecniche, intensità e volume di allenamento, così come lavoro di squadra in pista".

I suoi giovani pattinatori sono capolavori in corso d'opera. "Questa stagione, la loro consapevolezza tattica è cresciuta", ha detto Qi. "Vedere i loro miglioramenti mi dà grande conforto".

"In Canada, tutto è iperprofessionale. In Europa, le squadre di diversi Paesi si allenano insieme, come Austria, Francia e Ungheria. Condividono i piani, imparano l'una dall'altra", ha osservato Qi, che si immagina come un ponte culturale. "Ho assorbito sistemi diversi. Il mio valore non sta solo nell'allenare una squadra, ma anche nel collegare le filosofie".

Bilanciare carriera e famiglia rimane la sua staffetta più dura. Suo marito fa la spola tra Canada e Italia, mentre i suoi genitori, un tempo scettici sui suoi sogni di pattinaggio, ora aiutano a prendersi cura dei suoi figli in Europa.

"In primavera e in estate, la mia famiglia resta in Italia. Quando inizia la stagione, tornano a Calgary. Non è l'ideale, ma lo facciamo funzionare", ha affermato Qi.

Con l'avvicinarsi di Milano-Cortina 2026, Qi mantiene le aspettative con i piedi per terra. "La federazione non ha fissato obiettivi di medaglia, ma punteremo in alto. Dico ai miei pattinatori di controllare il processo, piuttosto che il risultato. Esegui il piano, azzecca le tattiche e i risultati arriveranno".

"La passione è energia" è il motto di Qi che la guida in ogni decisione. "Finché hai passione e un forte interesse per qualcosa, avrai abbastanza energia per realizzare ciò che vuoi realizzare".